ジョー・ロシニョール
HomePodが発表されたのはわずか5か月前だが、ブルームバーグによると、Appleのオーディオエンジニアのチームは過去5年ほどの間にサイドプロジェクトとしてスピーカーのプロトタイプをいくつか開発していたという。
HomePodは、約5年前、Macオーディオエンジニアのグループが立ち上げたサイドプロジェクトでした。彼らはBose、JBL、Harman Kardonなどのメーカーが販売しているスピーカーよりも優れた音質のスピーカーを作りたいと考えていました。Appleでは、サイドプロジェクトは珍しくなく、社員は日々の仕事が最優先である限り、自分のインスピレーションに従うことが奨励されています。
報道によると、プロトタイプの一つは高さ3フィート（約90センチ）で、現行のHomePodの約5倍の高さがあり、数十個のスピーカーを搭載していたという。もう一つは、前面にメッシュスクリーンを備えたフラットパネルのような外観だったという。
このサイドプロジェクトは何度か中止と復活を繰り返したと報じられています。ワイヤレスAirPodsの開発も手がけていたAppleのアクセサリ部門で、このスピーカーの開発が本格化したのは2014年になってからでした。
Appleは、ビームフォーミングスピーカー技術を用いて、高音質スピーカーの開発に注力しました。報道によると、Appleは特別に設計された音響室で、様々な種類のスピーカーをテストしたとのことです。
同年、アマゾンが音声起動パーソナルアシスタント「アレクサ」と統合したエコースピーカーを発売した際、アップルのエンジニアたちは「不意を突かれた」と報告書は付け加えている。このスピーカーは顧客にヒットしたと考えられている。
Appleのエンジニアたちは、お互いがプロジェクトの詳細をAmazonに漏らしたと冗談交じりに非難し合い、その後Echoを購入して分解し、どのように組み立てられているかを確認した。彼らはすぐにEchoの音質が劣っていると判断し、より優れたスピーカーの開発に取り組んだ。
Echoの発売にもかかわらず、AppleはHomePodを高品質スピーカーとして位置づけ続けており、これはまさにAppleのマーケティング責任者であるフィル・シラー氏が6月に開催された世界開発者会議でこの製品を位置づけた点である。
関係者の一人によると、SiriチームはHomePodが音楽と高音質に特化していると説明されたという。確かにHomePodは音声操作が可能だが、パーソナルアシスタントとして位置付けられるわけではない。
報道によれば、今年時点では、HomePodはAppleのSiriチームが取り組んでいる4つか5つの分野のうちの1つに過ぎず、同社ではどうやらHomePodをiPhoneのような中核製品というよりもむしろアクセサリとして捉えているようだ。
HomePodは主にApple Musicのストリーミング、HomeKitアクセサリの制御、iPhone経由のメッセージ送信に限定されるため、AppleはEchoのようなデバイスで「追いつこうとしている」とレポートは主張している。
Appleは最終的にHomePodに機能を追加する可能性もある。これには独自のアプリエコシステムや競合音楽サービスへの対応などが含まれるかもしれない。しかし、それが実現するまでは、Appleはハードウェアよりもeコマースで知られる企業によって生み出されたこの分野で、追い上げに追われることになるだろう。
Appleは当初12月に発売すると約束していたHomePodの発売を2018年初頭まで延期したことで、さらに遅れをとることになる。この延期により、349ドルのHomePodはホリデーシーズンに間に合わず、顧客はEchoやGoogle Homeを購入することになるかもしれない。
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