ジュリ・クローバー
米国特許商標庁が昨日公開したAppleの特許出願（Patently Apple経由）には、柔軟なバッテリー形状の作成について詳細が記されており、同社が噂のiWatchなど、ユニークな形状をとる将来の製品のためのソリューションを模索していることが示唆されている。
2011年12月に出願されたこの特許は、ラミネート層を介して接続された複数の異なるセルで構成されるフレキシブルバッテリーパックを対象としており、「電子機器のフォームファクタに合わせてバッテリーの形状を調整できる」ように設計されている。
電子機器は社会のいたるところに存在し、携帯電話から腕時計まで、あらゆるものに搭載されています。これらの電子機器の多くは、何らかのポータブル電源を必要とします。また、これらの電子機器の多くは、それぞれ独自のフォームファクタを備えています。そのため、ある電子機器のポータブル電源が、他の電子機器に収まらない場合があります。
さらに、これらの独特なフォームファクタには、柔軟なバッテリー配置が必要となることがよくあります。一方、従来のバッテリーパックは、これらのフォームファクタに柔軟に対応するには硬すぎる場合が多くあります。例えば、リチウムポリマーバッテリーセルなどのリチウムイオンバッテリーは非常に硬く、繰り返し曲げるとバッテリーセルが損傷し、バッテリーが故障する可能性があります。柔軟性のないバッテリーパックを無理に収容しようとすると、携帯型電子機器のパッケージが最適なサイズにならない場合があります。
Appleの特許では、フレキシブルバッテリーパックから特定のセルを取り外し、熱電冷却装置、フラッシュ、カメラなどを内蔵することで、バッテリーを狭いスペースにしっかりと収めることができることも示唆されています。Appleは、フレキシブルセルを独立して配置することでデバイスの信頼性も向上し、湿気や埃などの環境要因によって複数の接続されたセルが同時に故障するのを防ぐことができると指摘しています。
Appleによれば、同社のフレキシブルバッテリーソリューションは「腕時計、電卓、ノートパソコン、タブレット端末、音楽プレーヤー」など、さまざまなデバイスに使用できるという。
3月に公開された特許出願と4月の求人広告から、Appleはフレキシブルなラップアラウンドディスプレイを搭載したiPhoneを研究しており、そのような設計には昨日の特許で詳述されたフレキシブルバッテリーが組み込まれる可能性が高いことが示唆された。
アップルの噂の多かった「iWatch」もフレキシブルバッテリーを採用する可能性がある。2月に特許を取得して、同社がラップアラウンド型のタッチセンサー式ディスプレイを実験していることが明らかになった。
ここ数週間、Appleは世界中でiWatchの名称で複数の商標を申請しています。噂によると、Appleは2014年に発売される見込みのこの時計の開発に100人のプロダクトデザイナーを投入しているとのこと。
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