AppleはiWatchの商標保護のために「Brightflash」というシェル会社を利用している可能性

2014年4月22日火曜日午前6時47分（太平洋夏時間）エリック・スリヴカ

Appleが商標保護を拡大し、多くの国で「Apple」という名称を宝飾品や腕時計と関連付けて使用するという昨日の報道に続き、MacRumorsは、Appleがひそかに「iWatch」という名称自体の商標取得を続けている可能性があることを発見した。

AppleがiWatchという名称に興味を持っているという証拠は、昨年6月に同社が複数の国で「iWatch」という名称の商標登録を開始したことで明らかになった。このリストには米国を含むいくつかの主要国が含まれていなかったため、Appleがこれらの国で係争中の商標出願との競合を理由に出願を控えているのか、それとも他の問題が絡んでいるのかは不明であった。

当時、米国では複数の矛盾する申請が報道されていましたが、現在では、そのうちの1つはApple自身がBrightflash USA LLCというダミー会社を利用して偽装している可能性が濃厚です。MacRumorsはAppleとBrightflashを結びつける決定的な証拠をまだ発見していませんが、その可能性を示唆する状況証拠がいくつか存在しており、AppleがiWatchの発売に向けてひそかに準備を進めていることを示唆しています。

-タイミング：Brightflashは2013年6月5日、米国でiWatchの商標出願を行いました。これは、Appleが6月3日から5日にかけて他国で出願を急増させた時期と重なっていました。このタイミングは偶然か、あるいはAppleが6月5日に他国で出願を開始したというニュースが流れ始めた後、別の企業が非常に迅速に出願を進めた結果である可能性はありますが、その可能性は低いでしょう。

-企業構造と所在地の秘匿性：Brightflashはデラウェア州で登記されています。デラウェア州は、ビジネスに優しい法律が整備されているため、法人設立の拠点として人気があります。州の記録によると、Brightflashは2012年6月27日に設立され、デラウェア州ウィルミントンにあるコーポレーション・トラスト・センターを住所としています。この建物は数十万もの企業が拠点を置いており、デラウェア州での設立手続きを簡素化するとともに、同社のサービスを利用する企業に一定の匿名性を提供しています。

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-会社代表者に関する手がかりは乏しい：ブライトフラッシュの幹部および代表者を特定する取り組みも困難を極めている。最初の商標出願では、弁護士ジョン・サリバン氏がコーポレーション・トラスト・センターの同じ住所で登記されていた。先月、ブライトフラッシュは米国特許商標庁に代理人変更届を提出したが、そこには同じ住所にデビッド・ハリス氏の名前が記載されており、その書類にはマネージャーの「J. ヨリ」氏が署名していた。この人物は、いわゆる特別目的会社（SPE）の設立サービスを提供するスチュワート・マネジメント・カンパニーの幹部、ジョアン・ヨリ氏である可能性がある。

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-エクアドルからの法的リンク：昨日お伝えしたように、Appleは昨年12月にエクアドルで第14類（宝飾品および時計）の「Apple」商標の商標出願を行いました。この出願を支援したのは、キトのQuevedo & Ponceの主任弁護士、アレハンドロ・ポンセ・マルティネス氏です。ポンセ氏は、iOS 7アイコンやiPad Airなど、Appleの他の商標出願も数多く支援しており、Appleの宝飾品出願の数週間前には、Brightflashの「iWatch」商標出願（PDF：164ページ）を支援していました。

BrightflashによるiWatch商標の米国出願に対する最初の回答において、審査官は、Brightflashが希望する使用方法と混同する可能性のある、他社による複数の係属中の出願を挙げました。その結果、Brightflashは先月末、他の係属中の出願が承認されるか放棄されるまで、自社の出願を保留するよう求める独自の回答書を提出しました。先週、特許審査官はBrightflashの出願を当面の間保留する旨の通知を発行しました。Brightflashが実際にAppleである場合、他の商標が承認された場合、同社はその権利を取得しようとする可能性が非常に高いでしょう。

Brightflashは、オーストラリアやマカオを含む他の国々でも商標出願を続けています。さらに先月、英国とデンマークが出願リストに追加されたことから、同社はiWatchという名称の保護に依然として関心を持っていることが分かります。フランスのサイトConsomac [Google Translate] が指摘しているように、Brightflashは少なくとも世界44カ国でiWatchという名称の登録を目指しています。

Brightflash はまた、いくつかの国で「Brightflash」という名称自体を商標登録しようとしているが、これが単に iWatch 商標取得のプロセスの一部なのか、それとも Brightflash という名称を使用できる追加の機能や製品があるのかどうかは不明である。

Brightflash社とApple社が「iWatch」の名称で米国商標を取得しようと試みる背景には、スイスの時計メーカーSwatch社とニューヨークのMZ Berger社との間で長年にわたり繰り広げられてきた争いがあります。MZB社は2007年7月に「iWatch」の名称で米国商標を申請し、申請はほぼ承認されるところでしたが、Swatch社は2つの理由から異議を唱えました。1つはSwatchブランドとの混同の可能性、もう1つはMZB社が「iWatch」という名称を実際に使用する意図がないという点です。

控訴審委員会は、MZBが出願時にiWatchの名称を使用する意図があったことを示す証拠がないことを理由に、MZBに商標を付与すべきではないとの判決を下した。ただし、スウォッチ側が主張した混同の可能性は認められなかった。両当事者は昨年末、それぞれの判決に対して控訴しており、この訴訟は未解決のままとなっている。

Appleが知的財産保護への取り組みを隠すためにBrightflashをダミー会社として利用している可能性は、同社がこのような戦術を取った初めてのケースではないことは間違いない。昨年11月、同社はCarPlay Enterprisesという名称の法人を設立し、「CarPlay」という用語の米国商標出願を行った。「CarPlay」は先月、iOS 7.1の「Car」機能で以前はiOSと名付けられていたものの、現在は新しい名称として採用されている。

iPad の発売に至る以前の例では、Apple は Slate Computing という名前のダミー会社を使用して「iSlate」と「MagicSlate」を保護し、IP Application Development という名前の別の会社を使用して「iPad」の名前を確保しました。

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