エリック・スリヴカ
Googleが今週初め、Appleが支持するH.264規格に対抗するため、「WebM」と呼ばれるオープンソースでロイヤリティフリーの新しい動画フォーマットをリリースすると発表したことを受け、観測筋はAppleの反応に注目している。MozillaやOperaなど、業界の主要企業数社がGoogleに加わったことから、WebMの普及に伴い、AppleはWebMを採用せざるを得なくなるかもしれない。
The Register紙は、読者の一人がApple CEOのスティーブ・ジョブズ氏に電子メールを送り、Googleが今年初めにOn2 Technologiesを買収した際に取得したVP8ビデオコーデックを活用したWebMの発表について意見を尋ねたと報じている。
ジョブズ氏は、Appleが推奨するH.264形式でビデオをエンコードするためのオープンソースのx264プロジェクトに取り組んでいる独立系開発者による、長文かつ技術的なブログ記事へのリンクを送ったと報じられています。要するに、開発者のジェイソン・ギャレット＝グレイザー氏はVP8/WebMを「混乱状態」で「プライムタイムには適さない」と評し、Googleは既に多くの欠陥が発見されているにもかかわらず、この標準を「最終版」と宣言しています。さらに、この新しいフォーマットは、MozillaとOperaが以前推奨していたTheora形式から大幅にアップグレードされているように見えますが、全体としてH.264よりも優れているようには見えません。
しかし、VP8/WebMに関する特許をめぐっては、より大きな疑問が生じています。Googleにとって、このフォーマットの大きなセールスポイントの一つは、オープンソースでロイヤリティフリーであることです。これは、特許保有者グループ（Appleも一部関与）がエンコーダ／デコーダメーカーとコンテンツプロバイダーへのライセンス供与とロイヤリティを管理しているH.264とは対照的です。現在、エンドユーザーはH.264フォーマットのロイヤリティ支払いの対象ではありませんが、現在のライセンス契約期間満了後の2016年には、ロイヤリティの支払いが導入されるのではないかとの懸念があります。
ギャレット＝グレイザー氏は、VP8/WebMがH.264とかなりの類似性を持つように見えることから、特許審査に耐えられるのかどうかという問題を記事の中で提起しています。その結果、彼はGoogleがVP8/WebMで本当にロイヤリティフリーのフォーマットを提供できるのか疑問視しています。Digital Dailyのジョン・パクツコウスキー氏もこの問題をさらに深く掘り下げ、H.264などの規格を支える特許プールを監督する団体であるMPEG LAのCEO、ラリー・ホーン氏のコメントを紹介しています。
JP:質問させてください。VP8とWebMの特許プールライセンスを作成されていますか？また、そのようなライセンスの作成について打診されたことはありますか？
ラリー・ホーン:はい、そのような技術に対する特許ライセンスのニーズに関する市場の不確実性を考慮して、VP8 やその他のコーデックの必須特許権にアクセスする際に個々の特許保有者と個別にライセンスを交渉する代わりに、便利なワンストップ マーケットプレイスの代替手段を求める市場のニーズに応えるライセンスの形成を促進するよう当社に要請する市場からの関心表明があり、当社はその可能性を検討しています。
ホーン氏の発言は、特定の特許保有者が集結し、規格の一部に対する所有権を主張した場合、VP8/WebMがH.264と同様のライセンスおよびロイヤリティ条件の対象となる可能性があることを示唆しており、この規格の主なセールスポイントの一つが損なわれる可能性がある。しかしながら、Googleは規格を徹底的に検証しており、オープンソースかつロイヤリティフリーの選択肢として提供できる自信があると主張している。
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