Appleが将来のiPhoneモデルにワイヤレス充電機能を搭載する可能性があるという噂が飛び交う中、The Vergeは同社が最近、ワイヤレス充電と超音波技術を専門とするエンジニア2名を採用したことを報じました。この2名は過去4ヶ月以内に採用されましたが、過去2年間で10名以上採用されたワイヤレス充電関連の技術者のうちの1名です。
新たに採用されたジョナサン・ボーラス氏とアンドリュー・ジョイス氏は、スタートアップ企業uBeam出身です。uBeamは、超音波を電気に変換して電子機器を充電するワイヤレス充電技術の開発に取り組んでいます。uBeamの技術の実現可能性については以前から疑問が投げかけられており、uBeamの元エンジニアリング担当副社長であるポール・レイノルズ氏は、個人ブログで同社の過ちや失敗の可能性を指摘してきました。最新の投稿は、血液検査スタートアップ企業Theranosが直面した、不適切な対応と物議を醸したPR戦略、そしてそれがuBeamにも同様に影響を及ぼす可能性について焦点を当てています。
先週、大いに期待されていたワイヤレス充電スタートアップ企業uBeamの元エンジニアが、自身のブログで同社を痛烈に批判した。彼はuBeamを、今や失墜したスタートアップ企業Theranosと比較し、uBeamは自社の技術が宣伝通りに機能しないため、本格的な公開デモンストレーションを避けていると述べた。短距離であればごく限定的に充電できるものの、物理法則上、商用レベルでの実用化は不可能だと彼は認めた。
uBeam が提案する技術の実現可能性をめぐる論争が続いていることを考えると、同社のエンジニアの一部が他の仕事を探しているのも不思議ではないだろう。また、ワイヤレス充電に対する Apple の関心は同社にとって自然な流れだ。
Appleは過去にワイヤレス充電に関する様々な特許を申請していますが、将来のiPhoneへの実装については沈黙を守っています。Apple幹部はこれまで、iPhoneを置くためのマットが必要であり、そのマットも壁のコンセントに差し込む必要があるという点を主な理由として、ワイヤレス充電の重要性と有用性を軽視してきました。
この問題の解決策として、今年初めにブルームバーグが報じた記事が挙げられました。記事によると、Appleは長距離ワイヤレス充電技術の開発を進めており、別途充電マットを必要とせず、部屋の反対側からでもiPhoneを充電でき、外部アクセサリも不要になるとのこと。Appleはこの報道についてコメントしていませんが、この技術開発でEnergous Corporationと提携しているのではないかとの憶測が飛び交っていました。
uBeamのワイヤレス充電への取り組みは、AppleがiPhoneデバイスに自由で完全なワイヤレス充電機能を実現するという目標を掲げていることと似ています。そのため、新たに採用された2人の人材は、Appleが将来的に新モデルに同様の機能を導入する上で貢献する可能性があります。今年初めの報道では、今年のiPhone 7にワイヤレス充電が搭載されるとされていましたが、現在ではこの機能の搭載は2017年、あるいはそれ以降まで延期されると予想されています。
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