ブルームバーグのマーク・ガーマンとドレイク・ベネットは本日、アップルの10年にわたる電気自動車開発の取り組みを詳細に検証したレポートを公開した。このプロジェクトは、数々の困難と挫折を経て、先週中止されたと報じられている。
後年電気自動車プロジェクトを監督したアップル副社長ケビン・リンチ
報道では、Apple の電気自動車の 2020 年型プロトタイプについて次のように説明されている。
プロトタイプは、丸みを帯びた側面、全面ガラスルーフ、スライドドア、ホワイトウォールタイヤを備えた白いミニバンで、4人乗りの快適な座席を備え、花柄が印象的なクラシックなフォルクスワーゲンのマイクロバスにインスピレーションを得ていました。アップル社内では、このデザインは必ずしも親しみを込めてではなく、「ブレッド・ローフ」と呼ばれていました。計画では、この車両は約5年後に巨大なテレビ画面、高性能オーディオシステム、そして自動で色を調整できる窓を備えて市場に投入される予定でした。キャビンにはプライベートジェットのようなクラブシートが備えられ、一部の座席はリクライニングとフットレストとして利用できるようになります。
アップルはかつて、その取り組みを強化するためにテスラの買収を検討していたと報道されている。
しかし、独自の構想を練る前に、アップルはテスラの買収を検討した。当時、電気自動車メーカーの成功は確実とは程遠く、企業価値は300億ドルにも満たず、現在の20分の1に過ぎなかった。アップルのコーポレートデベロップメント責任者であるエイドリアン・ペリカは、イーロン・マスクと何度も会合を開いた。しかし、3年前にジョブズの後任となったクックは、交渉がまだ初期段階にあるにもかかわらず、買収を中止した。
報道によると、アップルはメルセデス・ベンツ、BMW、フォード、フォルクスワーゲン、マクラーレンなどの自動車メーカーとの提携や買収も検討していたという。
メルセデス・ベンツとの交渉はさらに進展した。数ヶ月にわたり、アップルとドイツの自動車メーカーは、テスラの構想に似た、しかし少し趣向を凝らした提携に向けて積極的に取り組んでいた。メルセデスはアップルの車両を製造し、同時にアップルの自動運転プラットフォームとユーザーインターフェースを搭載した自社車両も販売するという構想だ。しかし、アップルは最終的に撤退した。初期の取り組みによって、メルセデスの幹部が自社で自動車を開発できるという自信を深めたためだと、この破談に関わった関係者は語っている。
報告書によれば、このプロジェクトは結局、決断力の欠如により「失敗」に終わったという。
しかし、アップルは当初のビジョン、そしてその後のビジョンの実現に近づくことはなかった。実寸大のプロトタイプを公道でテストすることさえできなかったのだ。その理由の一つは、自動運転という目標が極めて技術的に困難であったことと、自動車製造業界の厳しい経済状況にある。また、このプロジェクトは、会社の最高レベルで一つの目標に固執し、それを実行に移すことができなかったことも失敗だった。
報道によると、アップルの最高執行責任者ジェフ・ウィリアムズ氏とアップルカーの責任者ケビン・リンチ氏が、どのようにして従業員にプロジェクトの中止を伝えたのかが詳しく報じられている。
会議は約12分間続いた。両氏はスタッフの働きに感謝し、すぐに組織再編と人員削減について話し始めた。一部の従業員は直ちにAppleのAI部門へ、また一部はソフトウェアエンジニアリング部門へ異動となる。しかし、チームの大部分は直ちに職を失うことになる。ハードウェアエンジニアは他のグループのポジションに応募する機会が与えられるが、全員に空きがあるわけではない。数百人の自動車専門エンジニア、テストトラック技術者、自動運転車テスター、自動車安全専門家など、その他の従業員には、退職金に関するメールが届いた。アリゾナのトラックについては、Appleはすでに売却に向けて動いている。
報告書で言及されているその他の注目すべき詳細としては、Appleが自動車を製造するというアイデアを最初に提案したのはどうやらスティーブ・ジョブズ氏だったらしいこと、Appleの従業員の一部が早い段階でジェイ・レノ氏のガレージと自動車コレクションの見学ツアーを受けていたことなどが挙げられる。
ブルームバーグの完全なレポートは、Apple の自動車プロジェクトについてさらに詳しく知りたい人にとっては読む価値のあるものであり、私たちも先週独自の要約を共有しました。
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