エリック・スリヴカ
ニューヨーク・タイムズ紙は、アップルに焦点を当てた「iEconomy」シリーズの第7回で特許を取り上げ、同社と競合他社の間で終わりのない一連の訴訟が続いている中で、アップルが特許をどのように、そしてなぜ行使してきたかを検証している。
7ページにわたるこの記事は、特許取得プロセスに関する興味深い洞察を提供し、iPodなどのデジタル音楽プレーヤーをめぐってクリエイティブ・テクノロジー社に1億ドルの和解金を支払ったことに起因するアップル社の積極的な取り組みを辿っています。2006年の和解後、アップル社は比較的早期にiPhoneの発売に向けて準備を進めていましたが、スティーブ・ジョブズはアップル社のイノベーションが確実に保護されるよう尽力しました。
ジョブズ氏は非公式に上級管理職を集めた。アップルは長年特許出願に長けていたが、新型iPhoneに関しては「全て特許を取得する」と宣言したと、他の元従業員と同様に秘密保持契約により匿名を条件に語った元幹部が語った。
「彼の考え方は、もしアップル社内で誰かが思いついたのなら、特許を申請すべきだというものでした。たとえ実際に作らなかったとしても、それは防衛手段となるからです」と、2006年までアップルの法務顧問を務めていたナンシー・R・ハイネン氏は語った。
報告書は、Appleのエンジニアが毎月「発明開示セッション」に参加することを義務付けられ、特許弁護士と面談して自身の取り組みについて議論し、その成果の一部が特許取得可能かどうかを判断する仕組みを解説している。また、報告書は特許業界に関わる莫大なコストについても指摘しており、AppleとGoogleは現在、研究開発よりも特許問題への支出が多いと指摘している。
スタンフォード大学の分析によると、スマートフォン業界だけでも、過去2年間で特許訴訟と特許購入に200億ドルもの費用が費やされました。これは火星探査機8機分のミッションに相当する額です。昨年、AppleとGoogleによる特許訴訟と異例の巨額特許購入への支出は、初めて新製品の研究開発費を上回りました。これは公開された資料から明らかです。
ニューヨーク・タイムズは、特許情勢の概要を伝えるのに役立つ他のいくつかの逸話を紹介しているが、その中には、Apple が「Siri 特許」となる特許を多数の審査を経て最終的に 10 回目の試みで認可するまでに 7 年を費やした経緯も含まれている。
もう一つの話題は、音声認識企業Vlingoです。同社は、Nuanceから提起された6件の訴訟で数百万ドルの訴訟費用を負担し、陪審員による評決まで至った1件の裁判では勝訴したものの、競合他社のNuanceに売却せざるを得ませんでした。その間、まだAppleに買収されていなかったSiriはVlingoからNuanceへと提携先を変え、Vlingoの運命は決まりました。
全体として、この報告書は特許業界が直面する課題のいくつかをしっかりと概観しています。特許業界では、多忙を極める特許審査官が多数の特許出願の有効性を迅速に評価する任務を負い、弁護士チームが出願書類を微調整し、審査システムを通過できるよう促しています。特許制度改革案は数多く提出されており、技術関連特許の保護期間を単純に短縮することから、特許性基準を厳格化することまで多岐にわたります。しかし、その間もテクノロジー企業は、自社の領域を最大限に確保し、守るために数十億ドルもの資金を費やし続けることは明らかです。
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