米国特許商標庁は本日、iPhoneおよびiPadのLiquidmetalホームボタンのさまざまな実装と利点を説明する特許を含む、一連の40件の新しい特許をAppleに付与しました。
液体金属合金は、特許出願（Patently Apple経由）では「バルク凝固アモルファス合金」とも呼ばれ、高強度、耐腐食性、軽量、展性など、数多くの独自の特性を備えています。
Appleは2010年以来、Liquidmetalの独占使用権を毎年更新していますが、この合金をどのように使用する予定なのかは依然として不透明です。当初は、AppleがiPhone SIMツールにLiquidmetalを使用するのではないかという憶測が飛び交っていましたが、2014年には既にLiquidmetalのホームボタン関連特許が浮上していました。一方、この特許をはじめとするLiquidmetal関連特許に名を連ねるスティーブ・ザデスキー氏は、先日Appleを退社することを発表しました。
本日の特許では、リキッドメタルの高い弾性が、押すとわずかに変形し、指や親指を離すと元の形状に戻る感圧式ホームボタンに最適な素材である理由を説明しています。リキッドメタルは常にこの弾性を維持しますが、チタンやステンレス鋼などの他の素材は不可逆的に変形し、ホームボタンに悪影響を与える可能性があります。
特許の2つ目の実施形態は、リキッドメタル材料に隣接して配置された小型アクチュエータを備えたスイッチを備えたホームボタンの詳細であり、アクチュエータを押すとバルク凝固アモルファス合金が変形する。この効率的な設計は、アクチュエーションナブの有無にかかわらず基板上に配置されたドーム型スイッチを使用する従来の感圧式ホームボタンと比較して、Appleにとって製造が容易になる可能性がある。
噂されているiPhone SE、iPhone 7、そして新型9.7インチiPad Proなど、Appleの次期製品にリキッドメタルが採用される可能性は低いようです。この合金に関する最近の噂がないため、Appleがこの素材を継続的に改良していることから、同社は依然としてこの素材への関心を持っていることが窺えます。Appleが特許を取得する発明は、公開されるのが何年も先、あるいは全く先にならない場合が多いのです。
米国特許第9,279,733号では、Appleの発明がさらに詳細に説明されています。
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