マイクロソフトは、「プラットフォームとしての会話」を構築するというより大規模な戦略の一環として、自然言語および AI メッセージングのスタートアップ企業 Wand Labs を買収すると発表した ( TechCrunch経由)。
2013年に元Google社員のVishal Sharma氏によって設立されたWand Labsの目標は、「アプリの壁を取り払い、チャットでサービスを統合し、それらを連携させて、より少ないタップでより多くのことを実現できるようにする」ことだとされている。
これまでWandアプリは、会話型インターフェースを使ってユーザーが共同作業を実行できるようにすることに重点を置いていました。例えば、友人がNestサーモスタットを制御できるようにするといったことです。（発表以降、すべてのWandアプリはApp Storeから削除されています。）
「私のチームが成し遂げてきた仕事と、この新興分野におけるこれまでの成果を誇りに思います」と、シャルマ氏はワンド・ラボのウェブサイトに掲載された声明で述べています。「会話が中心となるこの新しい時代において、私たちと同じように情熱と熱意を持つ企業に加わることができ、大変嬉しく思います。人間の言語を活用することで、顧客体験をよりシームレスなものにするというビジョンは、私とチームの大きな原動力となっています。」
買収条件は明らかにされていないが、シリコンバレーの新興企業である同社は従業員がわずか7人であり、世界30都市にオフィスを構え、フルタイム従業員9,700人を擁するLinkedInをマイクロソフトが最近262億ドルで買収したのとは大きく異なる。
しかし、マイクロソフトはビッグデータ、自然言語処理、予測分析に裏打ちされた会話型チャットボットサービスの方向に多額の投資を行っているようで、この 2 つの取引はおそらく関連していると思われます。
マイクロソフトは会話型AIサービスと仮想メッセージアシスタントの時代に向けた大きな技術トレンドを追う中で、Wandの従業員は同社のBingおよびCortanaチームに統合される予定だ。
人気のメッセージング アプリにチャットボットを導入することがますます一般的になり、Kik や Skype などのプラットフォームではボット機能が追加され、天気、エンターテイメント、世界のニュースなどの情報を提供するインタラクティブなチャット ログをユーザーに提供しています。
Facebook は最近、Messenger にチャットボットを導入し、サードパーティの顧客サービス チャットボットとライブ チャット API を作成するためのツールキットを開発者に提供しました。
スマートホーム分野でも同様の動きが見られ、仮想アシスタントのタスク実行能力を高め、特定のクエリに対する応答性を向上させることを目指している。例えば、Amazon Echo の最近の「スキル」アップグレードでは、Alexa アシスタントが 1,000 以上のサードパーティ製アプリと統合できるようになっている。
Googleは最近、EchoのライバルであるHomeを発表したが、Appleも同様のSiriベースの家庭用デバイスを開発中との噂もある。
Appleは、Amazon Echoが2014年11月に発売される前から、ライバル製品の開発に取り組んでいたと報じられている。Google Homeは今年後半に発売される予定だが、Appleがこのホームアクセサリをいつ発売するのか、またそれが同社の既存の製品ラインナップにどのように位置付けられるのかは不明だ。
関連した動きとして、Appleは今週、パブリックAPIを使用してSiriをサードパーティの開発者に公開すると発表した。これにより、ユーザーはAppleのパーソナルアシスタントAIを呼び出してハンズフリーでサードパーティのサービスやアプリにアクセスできるようになる。これにより、強化された機能と状況認識機能を備えた潜在的なスマートホームアシスタントへの扉が開かれることになる。
2015 年 10 月、Apple は次世代の自然言語 API の開発を目指し、過去 10 年間にわたり自然言語、信念追跡、意思決定、メッセージ生成の研究を行ってきた英国を拠点とするスタートアップ企業 VocalIQ を買収しました。
まだ初期段階ではありますが、Viv などが推奨する「セッション ベース」のコンテキスト応答を超える機能を備えていることから、Apple は Echo の競合製品にこの API を導入する可能性があります。
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