新たに付与された特許出願によると、アップルは自社製品の金属表面の指紋や汚れを目立たなくする方法を研究しており、将来のアップル製品にチタンを使用することを改めて示唆している。
米国特許商標庁に提出され、Patently Appleが発見したこの特許は、「金属表面の酸化物コーティング」と題されており、薄いコーティングによってデバイス上の指紋の目立ちを大幅に軽減できる方法を詳細に説明している。
先月、チタン製デバイス筐体の特許が明らかになった。これは、MacBook、iPad、iPhoneなど、様々なデバイスに独特の質感を持つチタン製筐体を採用することにAppleが関心を示していることを示している。そして今回、Appleが特許を取得した酸化コーティングは、消費者向け電子機器にチタンを使用することの「高い強度、剛性、硬度」といった利点を改めて強調している。
例えば、チタンは比較的高い硬度のため傷がつきにくく、その剛性により曲げにも耐える耐久性を備えています。さらに、チタンは他の合金よりも本質的に耐腐食性に優れています。
Appleは、チタンは他の金属と比較して、取り扱い時に指紋がつきやすいと強調しています。これは、チタンおよびチタン合金の表面の反射率が比較的低いことが一因です。
しかし、チタンおよびその合金を使用する際の欠点の一つは、指紋の油分がチタンやチタン合金の表面に容易に付着し、家電製品に見苦しい跡を残すことです。指紋の種類や量にもよりますが、清潔な指であってもチタン表面には比較的目立つ跡が残ることがあります。
従来の撥油コーティングは、iPhoneの前面や背面などのガラス表面における指紋付着防止に一般的に使用されていますが、チタン表面には効果がはるかに低いです。この特許は、Appleがデバイスにチタンを使用することに関心を寄せていることが、指紋付着防止のためのより効果的な新たなソリューションの必要性につながっていることを示唆しています。
したがって、チタンおよびその合金の表面仕上げの美観を向上させることが必要となっています。
このため、同社は「指紋やその他の薄膜オプションによって引き起こされる干渉色効果を軽減または排除するように構成された」薄い酸化物コーティングまたはフィルムの使用を研究するに至りました。Appleの酸化物コーティングは、指紋が存在しないかのようにデバイスの表面が光を反射し続けることを可能にし、油汚れを隠すことができます。
いくつかの実施形態では、酸化被膜は入射光の光路差を大きくするのに十分な厚さを有し、指紋による干渉色を目に見えないレベルまで低減します。いくつかの実施形態では、酸化被膜は不均一な厚さを有し、これにより酸化被膜の界面での光の反射様式が変化し、薄膜干渉色を低減または除去します。
また、Apple は、酸化物コーティングは主にチタンまたはチタン合金を対象に開発されたが、このコーティングは「アルミニウム、アルミニウム合金、スチール、マグネシウム、マグネシウム合金、ジルコニウム、ジルコニウム合金」などの表面にも使用できると述べている。
申請書ではまた、この酸化物コーティングは、iPad、iPhone、Apple Watch、MacBookなど、さまざまなAppleデバイスで「耐久性があり見た目にも美しい仕上げを形成するために」使用できることも強調されている。
先月、Apple が自社のデバイスへのチタンの使用拡大に興味を示しているというニュースが報じられたが、現在は Apple Watch Edition でのみチタンが利用可能だが、この分野の研究が他の技術革新につながっているというのは興味深いことだ。
Appleの調査によると、同社は標準的なアルマイト加工のアルミニウム筐体を超える技術の開発を検討しているようですが、それがいつ実現するかは不明です。とはいえ、特許出願はAppleが舞台裏でどのような研究や開発を進めているのか、そして将来どのような展開を見せるのかを示唆する手がかりとなるでしょう。
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