新たに付与された特許出願によると、Appleは将来のMacBook、iPad、iPhone向けに、独自の特性を持つ加工チタンの使用を研究している。
米国特許商標庁が認可し、Patently Appleが発見した「ブラスト加工された表面テクスチャを持つチタン部品」と題する出願書類の中で、Apple はさまざまなデバイスに独特のテクスチャ仕上げを持つチタン製ケースを採用する方法について説明している。
この特許では、現在のMacBookやiPadに使用されている陽極酸化アルミニウムは、チタンほど硬く耐久性に優れているわけではないと説明されています。しかし、チタンの硬さゆえに「エッチングが非常に困難」であり、「見た目が美しくない」可能性があるとされています。この特許は、ブラスト加工、エッチング、そして化学処理によってチタン製の筐体に美しい外観を与えるという解決策を提示しています。
Appleは、このテクスチャ加工された表面を「谷で区切られた山」と表現し、具体的なマイクロメートル単位と光沢単位を用いています。この工程では、ブラスト加工とエッチング加工を施したチタン部品に「微細な凹凸」を与える様々な技術が用いられ、これにより「高光沢の表面仕上げ」が維持されます。
「独特の表面仕上げ」とは、「可視光を拡散反射および鏡面反射する」ものと表現され、これは従来のチタン部品とは構造的にも美的にも異なるものだと言われています。
この特許では、このテクスチャ加工されたチタンケースがMacBook、iPad、iPhone、Apple Watchに適しているとも述べられています。Appleは、2001年から2003年にかけて販売されたPowerBook G4など、少数の製品にチタンケースを採用してきました。Appleが初めてチタンケースを採用した際には、脆くて破損しやすいことや、塗装が剥がれやすいことなどの問題に直面しました。
現在、チタン製のケースを使用している唯一の Apple 製品は Apple Watch Edition であり、これはチタン製の PowerBook G4 よりも特許で説明されているユニークな仕上げにかなり近いようです。
チタン製の筐体を持つデバイスは耐久性がかなり向上しますが、より強くて薄い部品を製造することで金属の重量を相殺できれば、さらに軽量化される可能性もあります。
先月、Appleは標準的な陽極酸化アルミニウム製の筐体を超える方法を研究し続けており、マットブラックのMacBook Pro仕上げの特許を取得した。
特許出願は、Appleが市場に投入しようとしているものの証拠とみなすことはできません。また、特許取得済みのコンセプトの多くは、消費者向け製品には採用されません。それでもなお、特許出願はAppleが舞台裏でどのような研究開発を行っているかについての興味深い洞察を提供し、将来どのようなものが見られるかを示唆しています。
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