ティム・ハードウィック
アップルは水曜日、iPhone XのTrueDepthカメラに搭載されている垂直共振器面発光レーザー（VCSEL）の部品を供給しているフィニサー社に3億9000万ドルを投資する計画を発表した。
この投資は、チップの生産量を増やすためテキサス州に工場を建設するために使用され、アップルが今年初めに米国でイノベーションを促進し雇用を創出するために設立した10億ドルの先進製造基金から資金が提供される。
「VCSELは、私たちがこれまでに開発した中で最も高度な技術の一部に採用されています。今後数年間、フィニサー社との提携を通じて、VCSEL技術とそれが実現するアプリケーションの限界を押し広げていくことを大変嬉しく思います」と、Appleの最高執行責任者（COO）であるジェフ・ウィリアムズ氏は述べています。「技術の真価は、それを支える人材によって決まります。フィニサー社は、従業員を第一に考え、地域社会を支援してきた長い歴史を持つ企業です。私たちの関与が、アメリカの新たなコミュニティを製造業の拠点へと変貌させる一助となることを、大変誇りに思います。」
Appleの声明によれば、この契約により、Finisarは研究開発費を飛躍的に増加させ、Face ID、アニ文字、ポートレートモードのセルフィー、AirPodsの近接センサー機能など、iPhone Xの主力機能の一部を支えるVCSELの量産が可能になるという。
「Apple社と共に、計り知れない可能性を秘めた技術革新を継続できることを大変嬉しく思います」と、フィニサーのCEO、ジェリー・S・ロールズ氏は述べています。「卓越した製品を一貫して製造できる実績と、シャーマンにある最新鋭の工場を組み合わせることで、消費者の皆様に非常に魅力的な機能を提供するという共通の目標を達成できると確信しています。フィニサーは、優れた人材が私たちの事業の原動力となることを常に強く認識しており、だからこそシャーマンを私たちの仲間に迎え入れることができ、大変嬉しく思っています。」
iPhone Xの発売に先立つ数ヶ月間、Appleは当初、TrueDepthカメラの部品を需要に見合う量産体制を確保するのに苦労していたと複数の報道がなされました。VCSELレーザーの製造における繊細な技術が供給制約の一因とされていたため、本日の発表により、必要に応じて将来的に生産を増強することがより容易になるはずです。
Appleは、2018年モデルのハイエンドiPadを開発中との報道が出ています。このiPadは、刷新されたiPhone Xのデザイン要素を多く取り入れ、Face IDの内蔵サポートも搭載される予定です。この新型タブレットデバイスは「Pro」モデルになる可能性が高いため、ホームボタンは廃止されるとの報道もあります。
先月、Appleのサプライチェーンから流れた噂によると、HomePodの次期モデルにはFace IDをサポートする3Dセンシングカメラが搭載される可能性があるとのことだ。一方、KGI証券のアナリスト、ミンチー・クオ氏は、AppleのFace ID技術はAndroidスマートフォンメーカーの同様の顔認識技術よりも何年も先を進んでおり、競合他社は追いつくのに苦労していると述べた。
アップルが先端製造ファンドに資金を投入したのは5月、iPhoneやその他のアップル製品に使われるガラスを製造しているコーニング社に2億ドルを投資すると発表したときが最初で最後だ。
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