Appleは、体温センサー機能を備えたApple Watch Series 8を発表する予定のわずか数週間前に、Apple Watchに適した温度センサーの特許を取得した。
MyHealthyAppleが発見したこの新しく付与された特許は、米国特許商標庁に出願されたもので、「電子機器における温度勾配検知」と題されています。特許の文言からはあらゆる機器に適用可能であることが示唆されていますが、特許の図解に描かれているのは明らかにApple Watchのみであり、Appleがこの技術を具体的にどのような用途に応用しようとしているのかを示唆している可能性があります。
Appleの特許は、温度センサーと差温プローブからなる温度検知システムを内蔵した電子機器の筐体を保護しています。このシステムは、プローブの両端の電圧差を計算することで機能します。一方の端は測定対象の表面に触れ、もう一方の端は温度センサーに接続されます。そして、プローブの両端の電圧差を、差温測定値と相関させることができます。
温度プローブは、プローブの第１端部と第２端部との間の温度勾配に対応する電圧を生成するように構成されている。温度センサは、電子機器のハウジング内に配置することができる。プローブの第１端部は温度センサに接続することができ、プローブの第２端部は、電子機器の内部または外部の任意の適切な表面に接続することができる。この構成において、温度センサは、任意のサンプリング時間またはサンプリングレートにおいて、センシング面が露出する任意の表面または体積の温度を測定するように構成することができる。
特許では、温度センサーハードウェアの仕組みについて技術的な詳細が説明されています。重要なのは、この特許では、専用の温度センサーをデバイス内部で使用してプロセッサなどのコンポーネントの温度を監視する方法について説明している一方で、皮膚などの外部表面の「絶対温度」を測定するためにセンサーを使用できるとしている点です。
最も注目すべきは、Appleが外部プローブの位置を「スマートウォッチのバッククリスタルのような背面」に配置する可能性について明確に言及していることと、このシステムには「高精度・高精度の絶対温度センサー」が搭載されていると述べている点です。特許では、温度センサーの形状や配置が複数提案されており、中でも十字型の温度プローブは特に印象的なデザインの一つです。
Appleのアナリストであるミンチー・クオ氏によると、Appleは当初、Apple Watch Series 7モデルで体温測定機能を提供する予定だったが、昨年デバイスがエンジニアリング検証テスト（EVT）段階に入る前に、開発した体温アルゴリズムが要件を満たさなかったため、計画を棚上げにしたという。
Appleが体温測定に関して経験した問題は、皮膚温度が環境によって急速に変化するという事実に関連していると言われています。スマートウォッチはハードウェアで体幹温度を監視できないため、この機能は正確な結果を生み出すアルゴリズムに大きく依存しています。この特許は、温度検知システムのハードウェア構成のみを対象としており、正確な結果を生み出すために必要なアルゴリズムは対象としていません。
Apple の特許出願は、その特許の多くが実際に使用されることはないため、同社の正確な計画の具体的な証拠とみなすことはできませんが、研究開発の分野を示しており、AirTag など、近々発売される製品が明らかになることもあります。
今回のケースでは、Apple Watch Series 8に体温センサーが搭載されるという、Kuo氏をはじめとする情報筋から長らく噂されてきた数々の報道を無視することは困難です。報道によると、このデバイスが正確な体温測定機能を提供する可能性は低いものの、このセンサーは少なくとも2つの新しい健康モニタリング機能を提供するために利用されるとのことです。
ウォール・ストリート・ジャーナルとブルームバーグのマーク・ガーマンは、体温センサーが女性の排卵周期を把握し、妊娠計画に役立つと述べています。Appleは近年、女性の健康に注力しており、この分野での機能拡充は同社の目標に沿ったものと思われます。
さらに、体温センサーは睡眠トラッキングにおけるパターン検出の精度向上にも活用できる可能性があります。AppleはApple Watch Series 6から睡眠中の血中酸素濃度検知機能を活用し、watchOS 9ではApple Watchの睡眠トラッキング機能を大幅に強化しました。つまり、今年中にハードウェアの支援を受けてこの分野がさらに改善される可能性が非常に高いと言えるでしょう。
Appleは体温センサーでユーザーの発熱を検知できるようにする計画もあると言われているが、Apple Watch Series 8の発売時にこの機能が利用可能になる可能性は低いようだ。Gurman氏は、将来的にはApple Watchモデルがユーザーの体温が通常より高いかどうかを判断できるようになるだろうと考えているが、正確な測定値を表示する可能性はまだ低いだろう。
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