米国特許商標庁は本日、Appleに「ディスプレイスタックやタッチスクリーンなど」スマートフォンの他のコンポーネントを介してユーザーの指紋を効果的に検出・読み取ることができるTouch IDセンサーに関する特許を付与しました（AppleInsider経由）。詳細は不明ですが、この技術はiPhone 8に関する現在の噂と一致しており、iPhone 8ではホームボタンが完全に廃止され、Touch IDを含むスマートフォンの様々な部品がディスプレイに直接統合されると予想されています。
新たな特許には、AppleがiPhoneの画面にTouch IDを統合しようとしている理由は数多くあると記されており、「ユーザー認証のプロセス中に短時間しか使用されない可能性のあるコンポーネントに貴重な表面スペースを独占的に割り当てたくないという理由もその一つだ」と記されている。しかし、Appleはこの新技術の開発において、依然として複数の問題に直面していた。具体的には、Touch IDセンサーとiPhoneの画面の間の空間を通過する際に指紋画像の解像度が低下する「電界のぼやけ」という問題だ。
ユーザーが指を置く場所と、ディスプレイの下で指紋データを読み取る技術との間のギャップを埋めるため、Appleの特許では静電レンズの使用を提案しています。この静電レンズは、「1つ以上のパターン化された導電層」を含むと説明されています。特許に示されている例では、パターン化された導電層の位置、相対電圧、および形状を変更することで、ユーザーの指紋に特有の電界を形成し、「静電容量式指紋センサーの接触面と静電容量式検知素子のアレイとの間の領域」に情報を保持することができます。
アップルの特許は、静電レンズを使って指紋の電界の広がりを抑えることを目的としている
収集されたデータは、Touch IDセンサーモジュールとiPhoneディスプレイ上の指を置く場所との間の距離にかかわらず、ユーザーの指紋の解像度を向上させるのに役立ちます。特許の中で、Appleはこれらの静電レンズの具体的な設定と位置は「消費者向け電子機器の形状と介在するコンポーネントの影響」に依存すると述べていますが、タッチスクリーンとディスプレイスタックの名前が何度も言及されています。
特許ではよくあることですが、この静電レンズ技術が将来のAppleデバイスに搭載されるかどうかは不明です。ましてや1年以内に発売されるデバイスとなるとなおさらです。しかし、iPhone 8に関する最大の噂の一つを煽るほどの描写力を持つこの特許は、やはり興味深いものです。Appleはこの特許に数年前から取り組んできたようです。この特許は2014年9月9日に出願され、発明者はジャン＝マリー・ブサット氏とされています。
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