エリック・スリヴカ
AppleがiPhone 7からヘッドホンジャックを廃止する見通しが強まる中、有線LightningヘッドホンかBluetoothヘッドホンへの移行について、多くの憶測や議論が飛び交っています。ワイヤレスの可能性について考えると、iPhone 7のヘッドホンジャックに関する最初の噂は、昨年10月に発見した「AirPods」の商標出願をすぐに思い出させました。当時は決定的な証拠は見つかっていませんでしたが、Appleとの関連が疑われました。
AirPodsの商標出願は、Entertainment in Flight LLCという、これまで無名だった企業によって提出されました。同社は、Appleが正体を隠すために運営するダミー会社であるという特徴を多く備えていました。Appleはこれまでも、このような企業名を何度も利用してきました。例えば、「iPad」や「CarPlay」は最終的に製品名に使用され、「iWatch」などは最終的に他の名称に変更されました。
AirPods の商標が米国特許商標庁の審査プロセスを経て進む中、追加の文書が提出されており、これは Apple がこの申請に関与していることを裏付けるものであり、同時に Apple がこの名称の保護に引き続き関心を持っていることを示す証拠となると考えられます。
今週、出願人はAirPods商標の対象となる商品の説明を修正しました。これは、1月に商標審査官から、当初の説明で使用された過度に広範な用語の一部を明確にするよう要請されたことを受けたものです。今週の提出書類には、Entertainment in Flightの「マネージャー」であるジョナサン・ブラウン氏が署名しており、この商標出願に、案件を担当する外部弁護士以外の名前が関連付けられたのはこれが初めてです。
ジョナサン・ブラウンがAirPodsの商標訴訟に署名
実際、Appleはジョナサン・ブラウンという弁護士を「シニア・スタンダード・カウンセル」として雇用しています。ブラウンは自身の役割を主に技術標準化団体やオープンソースソフトウェアの取り組みと説明していますが、知的財産問題にも関与しており、以前はチップメーカーのRambusで商標と特許の維持管理や訴訟を担当していました。
ジョナサン・ブラウンという名前は比較的よく知られているため、Entertainment in FlightのマネージャーとAppleおよびRambusの弁護士が同一人物であるかどうかをさらに詳しく調査したところ、2010年にRambusが関与した民事訴訟の裁判所書類にブラウンの署名が2つ含まれているのを発見しました。この2つの署名とAirPodsの商標登録書類に記載されている署名には多少の違いがありますが、共通点が十分にあるため、これらのジョナサン・ブラウンは同一人物であり、AirPodsの商標登録申請はAppleによるものだと考えられます。
2010年のラムバス裁判所提出書類におけるジョナサン・ブラウンの署名
今週の修正は、商標局の説明要請に対する回答期限である6カ月の1日前に行われた。これは、Apple社が名称の保護に引き続き関心を持っていることを示しているが、まだ製品がリリースされていないため、審査プロセスをできるだけ長引かせたいと考えていることを示唆している。
商標保護には、最終的に、商標名が実際に使用されていることを証明する「使用届出書」の提出が必須です。審査プロセスを延長することで、申請者は製品開発を継続するための時間を確保できます。規則により、使用届出書は商標登録許可後6ヶ月以内に提出する必要がありますが、6ヶ月ごとの延長は5回まで認められています。
Appleが実際にAirPodsを開発しているとすれば、iPhone、Apple Watch、その他のデバイスに自然にフィットするワイヤレスイヤホンになる可能性が高いでしょう。ワイヤレスイヤホンの価格を考えると、iPhone 7にはLightning対応の有線イヤホンが同梱され、ワイヤレスAirPodsは別売りになる可能性が高いでしょう。Appleは今年秋にiPhone 7と同時にワイヤレスイヤホンを発売する予定と報じられていましたが、アクセサリが市場に投入されるまでには至らなければ、発売時期が延期される可能性があります。
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