数年にわたる計画とここ数ヶ月のテスト段階を経て、Uberは今月、ピッツバーグの利用者が配車アプリから自動運転車を呼び出しできるようになる。ブルームバーグが指摘しているように、「自動車企業やテクノロジー企業で自動運転サービスの一般公開を実現した企業はまだない」。これは、まだ実地試験のみを行っているライバルのGoogle、Tesla、Fordを凌駕するものだ。
Uberの新しいプログラムは完全な「無人運転」ではない。同社は「常識と法律の定めに従い」、訓練を受けたエンジニアを運転席に座らせ、各運行を監視し乗客の安全を確保する。また、試験運行中はメモを取る副操縦士が助手席に同乗し、車内外のカメラですべての走行を録画し、「不具合があればすぐに修正できるようにする」という。
乗客側では、特別に改造されたボルボXC90 SUVを呼ぶと、後部座席にタブレットコンピューターが設置され、自動運転車に乗っていることや、何が起こっているのかを正確に伝える情報が満載されている。詳細は明らかにされていないが、乗客はUberアプリを使っている間は自動運転車とペアリングされていることに気づかないようだ。ただし、乗車料金は「当面の間」無料となる。
Uberのエンジニアリングディレクター、ラフィ・クリコリアン氏によると、「目標はドライバーを車内に乗せる必要性を徐々に減らすことです。そのため、一般の人々が安全運転のドライバーに話しかけるのを望まないのです」とのことです。同社はまた、この新技術によって乗客の移動コストが大幅に削減される可能性があると考えており、これは大きなチャンスだと捉えています。しかしながら、こうした進歩を実現するには、システム上のいくつかの問題点を解消する必要があります。
先日行われた平日の試乗では、Uberの自動運転車がアレゲニー川を渡っている最中に一時的に自動運転から外れたため、安全運転を指示するドライバーの存在が依然として重要だった。チャイムが鳴り、ドライバーにハンドルを切るよう合図した。数秒後にもう一度チャイムが鳴り、車がコンピューター制御に戻ったことを知らせた。「橋は本当に難しいんです」とクリコリアン氏は言う。「ピッツバーグには橋が500本もあるんですから」
5月にピッツバーグで路上試験を開始して以来、Uberの車両は接触事故を起こしていないが、クリコリアン氏によると、いつかは何か問題が起きるだろうという。「私たちは毎日現実と向き合っています」と彼は言う。「いつかは起こるのです」
Apple自身も昨年から自動運転車の噂を何度も流してきたが、最終的には同社が自動車業界に初めて参入する製品は自動運転車ではなく、将来の世代でこの技術が搭載される可能性が高いと考えられている。とはいえ、今年の夏には、AppleがApple Carに「二本柱のアプローチ」を採用し、車両本体のハードウェア製造よりも独自の自動運転システムの開発に重点を置くと報じられた。
ピッツバーグでの Uber の自動運転車導入に関するブルームバーグの完全版レポートは、こちらでご覧いただけます。
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