特許出願によると、Appleは複合現実ヘッドセットの制御装置として使用される、多数のセンサーと触覚フィードバックを備えた指に装着する装置を研究している。
Patently Appleが最初に発見したこの特許出願は、米国特許商標庁に提出され、本日早朝に再浮上しました。「センサーと触覚を備えた指マウント型デバイス」と題されたこの出願では、指に装着するデバイスを用いて、コンピューターや「仮想現実コンテンツおよび／または拡張現実コンテンツ」に使用される「ヘッドマウントディスプレイシステム」をワイヤレスで制御する方法が説明されています。
この特許出願は、Apple待望のヘッドセット製品の操作入力に関する噂と一致しているようだ。The Informationの最近の報道によると、Appleは複合現実ヘッドセットを操作する複数の方法を開発しており、その中には「指に装着する指ぬきのようなデバイス」も含まれているという。
アップルは、この申請の中で、ウェアラブル制御デバイスの一部の実装が、手の動きを検知するセンサーを備えた手袋に似ている可能性があることを認めているが、指に装着するデバイスには、ユーザーの周囲にある物体を感知する能力を維持し、快適さを維持できるなど、多くの利点があると主張している。
設計面では、このデバイスは磁石またはバネを使って指を掴むための2つの小さな側壁を備えており、様々なサイズの指に対応できます。「金属などの変形可能な材料で作られている」可能性がありますが、特許では布地やポリマーなどの他の材料も適している可能性が示唆されています。
Apple の指装着型デバイスはユーザーの指先に装着され、指先が露出しているため、通常通り表面に触れることが可能です。
ユーザーが現実世界の物体を正確に感じることができるように、指に取り付けるデバイスは、ユーザーの指先の裏側部分が環境に露出できる U 字型の断面プロファイルまたはその他の形状を持つことができます。
Apple は、この構成により、ユーザーが「自分の肌で表面に触れることができるため、デバイスが使用されている環境に対するユーザーの感度が向上する」と説明し、ユーザーが「触れた表面の小さな欠陥、表面の質感のわずかな凹凸、およびユーザーの指の腹が覆われている構成では不明瞭になる可能性のあるその他の詳細を検出」できるようになる例を挙げています。
このデバイスは、力覚センサー、加速度センサー、ジャイロスコープ、光学センサー、タッチセンサー、ステータスインジケーターライトなどを備えたシェル構造をしています。これらのセンサーは、静電容量式センシング技術などの手法を用いて、ユーザーの指の動きや表面とのインタラクションを正確に把握します。このシステムは非常に高精度で、ユーザーが表面を押している強さと、その力の方向を正確に検出できると言われています。
制御回路は、センサーを使用して指の押下入力、横方向の指の動きの入力、および指のタップ入力を収集し、触覚出力デバイスを使用して触覚出力を提供することができる。
外部デバイス上で仮想化されたインタラクションに応じて、指に装着するデバイスは、Apple Watch と同様に、ユーザーに触覚フィードバックを提供し、「クリックやその他の触覚出力を提供」します。
例えば、制御回路は、外部デバイスから無線で受信した情報に基づいて、ユーザーの指に触覚出力を供給することができる。この触覚出力は、仮想現実または拡張現実の触覚出力に対応する可能性がある。
軽いタップ入力が認識されたことをユーザーに確認するため、またはユーザーにフィードバックを提供するために、触覚出力がユーザーに提供される場合がある。触覚フィードバックは、ユーザーがテーブルトップなどの硬い平らな表面をタップしている場合でも、物理的なキーボードまたは可動ボタン部材を備えた他の入力デバイスをタップしているような感覚をユーザーに提供することができる。ウェアラブル電子デバイスによってユーザーに提供される触覚出力は、ユーザーがヘッドマウントディスプレイまたはユーザーのための仮想現実または拡張現実環境を作成する他のデバイスを装着しているときに提供される仮想現実触覚出力または拡張現実触覚出力であってもよい。
Appleは、この技術によって「ヘッドマウントディスプレイを用いてテーブル面と連動して表示される仮想キーボード面」と連動し、「ユーザーがテーブル面を指でタップしている際に、物理キーボードを操作しているような感覚をユーザーに提供できる」と述べている。また、このデバイスはゲームにおいて「指先の横方向の動きだけでジョイスティックのような入力を行える」可能性もある。
Apple 社は、このデバイスを「1 本以上の指」に装着することもできると示唆しているが、これによって操作にどのような違いが生じるのか、あるいは Apple 社が 1 つの手に複数の指に装着するデバイスを装着することを想定しているのかは不明である。
Appleの特許出願と、同社の複合現実ヘッドセットに関する最近の噂との全体的な対応は明らかだが、The Informationの「指ぬきのような」制御装置がこの特許出願に描かれているかどうかはまだ分からない。
特許出願を、Apple が販売を計画しているハードウェアそのものの具体的な証拠とみなすことはできないが、同社の最近の一連の特許出願が、同社の AR/VR プロジェクトを取り巻く全体像にどのように当てはまるかを無視するのは難しい。
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