ジュリ・クローバー
過去数年間、Tactus Technology は、優れたタッチスクリーン入力エクスペリエンスを実現するために、必要に応じてボタンが上がったり消えたりするマイクロ流体技術を活用したディスプレイの開発に取り組んできました。
本日、同社は世界初の製品となるiPad miniケース「Phorm」を発表する準備を整えました。ケース、キーボード、スクリーンプロテクターが一体となったPhormは、iPad miniの画面にタッチボタンを動的に追加・削除することで、オンスクリーンキーボードに質感を加えることができます。
上の動画でご覧いただけるように、Phormケースの背面にあるバーを右にスライドすると、ケースのスクリーンプロテクター部分に液体が入った小さな物理ボタンが現れ、iOSのデフォルトキーボードを使いながら、触覚的なタイピング体験が得られます。バーを左にスライドすると、ボタンは再び消え、タッチスクリーンを通常通り使用できるようになります。
仕組みはこうです。エラストマーパネル（ケースのスクリーンプロテクター部分）の裏側には、液体で満たされた小さなチャネルが複数あり、スライダーを操作すると圧力が加わり、チャネルを通って穴に液体が入ります。そして、エラストマーを圧迫することで、ケースのディスプレイ部分が物理的に変形し、ボタンが出現します。スライダーを反対の位置に移動させると、圧力が解放され、液体がチャネル内に戻るため、ボタンは消えます。
Phormの発売に先立ちMacRumorsの取材に応じたTactus TechnologyのCEO、クレイグ・シースラ氏とCTOのミカ・ヤイリ氏によると、このケースは微量の液体を使用しているため、iPadを落としたり、何らかの損傷を与えたりしても無害とのことです。実際、TactusチームはPhormを徹底的にテストし、落下テストや傷テストなどを実施した結果、ケースと保護フロントパネルがiPadをしっかりと保護し、落下時にガラスが割れるのを防ぐ可能性があることが分かりました。
Ciesla氏とYairi氏は、Tactus社がPhormケースを開発する際に最も重視した点の一つがユーザビリティだったと述べています。社内および第三者機関による19歳から70歳までの幅広い手のサイズのユーザーを対象としたテストでは、70%のユーザーがタッチスクリーンよりもTactusのソリューションを好みました。
PhormケースはiPadに常時装着しておくことを想定しており、さまざまなタスクに合わせてケースやアクセサリを頻繁に交換する必要がなくなります。Ciesla氏とYairi氏が指摘したように、PhormはBluetoothキーボードに比べていくつかの利点があります。バッテリーの消耗がなく、充電も不要で、単語予測やスペル修正といったiOSキーボードの内蔵機能をすべて利用できるだけでなく、触覚フィードバックにより入力速度も向上します。
「Phormを開発したのは、タブレットユーザーがタッチスクリーンと優れた操作性を備えた薄型でスタイリッシュなデバイスの間で迷うことがなくなるためです」と、TactusのCEO兼共同創業者であるクレイグ・シースラ博士は述べています。「フラットなタッチスクリーンでの入力は、依然として非常に不自然なユーザーエクスペリエンスです。本来はフラットな表面に触覚的な要素を加えることで、私たちの生活におけるあらゆるスクリーンとのインタラクション方法が変わります。これはほんの始まりに過ぎません。」
iPad mini 用の Phorm ケースは、本日から Phorm Web サイトから 99 ドルの特別価格で予約注文でき、注文は 2015 年夏に発送される予定です。色は、スペース グレーの iPad mini 用に設計されたスレート グレーと、シルバーの iPad mini 用に設計されたスカイ グレーの 2 色が用意されています。
現在、PhormはiPad miniのみに対応していますが、Tactus Technologyチームは近い将来、Phone 6 Plus用のPhormケースを発売する予定です。iPad Air 2とiPhone 6用のPhormケースも開発中です。
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