Appleは、MacBook Proシリーズにユニボディデザインを採用したことでアルミニウム製造に革命をもたらし、製造プロセスを進化させ、業界全体に利益をもたらしました。そして今、Appleはサファイア製造にも同様の変革をもたらそうとしていますが、今回はAppleだけが恩恵を受けるだろうとThe Vergeは主張しています。
Appleが2008年にアルミニウム製ユニボディのMacBook Proを発表した当時、同社はノートブック製品に必要な材料の供給をサードパーティサプライヤーに依存していました。Appleの資金力に支えられたメーカーは、新しいユニボディマシンの需要に応えるために生産を合理化し、規模を拡大することができました。かつては珍しかったアルミニウムの押し出しや鍛造といった工程が一般的となり、Appleは「この材料をめぐる全く新しいサプライチェーンを再構築」しました。
「Appleのおかげで、アルミニウムは今やより安価で、より容易に導入できるようになった」と、KGI証券の著名なアナリスト、ミンチー・クオ氏は述べている。彼の見解は多くの人々にも共通しており、Appleの需要が「アルミニウム筐体の関連サプライヤーに生産能力と技術への投資を促した」という。彼らは皆、MacBookメーカーが大量のアルミニウムを押出成形、機械加工、陽極酸化処理、そしてリサイクルするというニーズを満たすという、利益の高い目標をめぐって競争していたのだ。
Appleはアルミニウム革命の火付け役となったかもしれないが、自らが推進した製造プロセスや、アルミニウムの採用が様々な業界に広まった過程をコントロールすることはできなかった。サファイアに関しては、Appleは異なるアプローチをとっている。同社は再び新たな製造業の改革に乗り出そうとしているが、今回はAppleがその利益の大部分を独占できる有利な立場にある。
Appleは、素材メーカーのGTアドバンスト・テクノロジーズと提携し、アリゾナ州にサファイア製造工場を建設しました。iPhoneシリーズ、そしておそらくiWatchにも搭載されるサファイアの量産化に取り組んでいます。サファイア生産における技術革新によって価格が下がり、年間数億台のデバイスを支えられるよう生産量を拡大していくことは、AppleとGTの社内でのみ行われることになります。
競合他社は、独自のサファイア製造に取り組むか、Appleにサファイアを譲り渡し、自社デバイスに使用する透明カバー素材を新たに開発する必要がある。Appleのような企業のように、デバイスに使用する単一素材に特化した本格的な生産施設に投資できるだけの資金力を持たない多くの企業は、後れを取ることになるだろう。
AppleとGTは既にアリゾナ州の工場で少量のサファイア生産を開始しており、初期生産では約100基の炉が稼働し、2,220kgのサファイアを生産しています。GTは、iPhone 6とiWatchの発売に先立ち、2014年末に向けて生産を増強するため、1,000基以上の炉を追加設置する予定です。
最近の報道によると、Appleは次期ウェアラブル製品にサファイアガラスを採用し、ハイエンドモデルのiPhone 6にサファイアガラス製スクリーンを搭載する可能性があるとのことです。同社は現在、iPhoneの背面カメラレンズとTouch IDセンサーのカバーにサファイアガラスを使用しています。
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