米国特許商標庁は本日、Appleが作成した特許出願を公開した。この特許出願では、おそらくiPhoneなどのデバイス内のさまざまなコンポーネントを広範囲に防水する方法が詳述されており、特別なケースを必要とせずに完全に防水可能なスマートフォンを作成できるという ( Patently Apple経由)。
2013年9月に最初に出願されたこの特許出願では、プリント基板などのデバイス内部の部品に塗布する「疎水性コーティング」について説明されています。Appleは、このコーティングを「プラズマ支援化学蒸着（PACVD）プロセス」を用いて実現すると説明しており、このプロセスにより、すでに小型化されたスマートフォンの筐体内で余分なスペースを取らずに、プリント基板の表面にコーティング物質を付着させるとしています。
全体像としては、電子機器を水に浸すと、一般的に予想通り悪影響が生じることが分かっています。試験の結果、高電圧電源部品は、液体や湿気に短時間さらされただけでも、ショートや故障を起こす可能性が高くなることが判明しています。具体的には、高電圧差が近接する露出金属部は、腐食や浸水によってそれらの部分の間に隙間が生じ、ショートが発生しやすい状態にあります。
これらの非常に影響を受けやすい部品の周囲に絶縁層またはバリアを設けることで、特定の電子機器の筐体に通じる機能開口部を塞ぐことなく、耐水性を大幅に向上させることができます。プラズマ支援化学気相成長法（PACVD）プロセスを用いることで、少なくとも1～10ミクロンの厚さを持つ薄い疎水性（耐水性）コンフォーマルコーティングを基板に塗布することができます。PACVDプロセスは基板の表面を帯電させ、コーティングを帯電した表面に接着させます。
Appleの新しい特許が意図する完全な防水デバイスではないものの、ティム・クックCEOは先日、次期Apple Watchはこれまで考えられていたよりもやや耐水性が高いと発言しました。彼はApple Watchをどこにでも、さらには「シャワーを浴びるときも」着用していると語っています。もしそうであれば、Apple Watchは同社がそのような耐水性を謳う初のデバイスとなります。
特許出願では、この防水加工がどのデバイスに適用されるのかは具体的には述べられていませんが、iPhoneとiPadへの適用を前提としていると考えるのは容易です。他の特許と同様に、完全防水のiPhoneがすぐに発売される可能性は極めて低いですが、Appleが将来に向けてどのような構想を持っているのか、その舞台裏を垣間見ることができる興味深い機会です。
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